司馬遷是個什麼樣的人，他是官宦世家，父親是當官的。子承父業，司馬遷也是史官。他為李陵求情，獲宮刑。李陵和司馬遷是同窗，打仗時投降了匈奴。司馬遷認為李陵是迫不得已，而且他覺得李陵很有才能。
據司馬遷說，古代對刑餘之人是看不起的。所以他的後半生都很難過，只能用一腔心血注入史記這部書裡。司馬遷這個人很忠君愛國，雖然遭受不幸，但他沒有怨言，並不是不敢，從他給朋友的信中能看出，他是真的忠於皇帝。
司馬遷很尊崇孔子，他認為孔子是聖人。孔子如何看待司馬遷，就不知道了。孔子在前，司馬遷在後，兩人不在一個時代。東周時，孔子認為已經禮崩樂壞，這種崩壞，至秦始皇時到達頂峰。壞了的東西怎能完全復原呢。漢代雖然一統天下，也未必就是孔子心中的理想世界。孔子所向往的是上古時期，特別是堯舜時代。司馬遷和孔子區別還是很大，因為他們所處環境完全不一樣。壞了的東西，再怎麼修復，也不是原來的東西了。
「削木為吏，議不可對，定計於鮮也」。定計於鮮，一般解釋是自殺，這樣就能解釋這句話。「刑不上大夫」並非說官員有特權，和百姓區別對待。而是說在受辱之前，就選擇自殺，以表明氣節。這是在士人角度說，臨刑不受辱。
司馬遷沒自殺，也許有他的原因。比如先父囑託，尚未完成。但事已至此，他只有悲憤而已。
-《古文觀止》報任安書