某地匪盜橫行，前任官員無計可施，繼任者嚴刑峻法，寧可錯殺一千，也不放過一個，最後真的沒有匪盜了。如果按照孔子的說法：「苟子之不欲，雖賞之不竊」，這是最上等的方法，治人先治心，他不想偷，自然不會偷。但那是兩千多年前了，即便是那個時候，孔子也感歎人心不古，何況老殘筆下的酷吏已經是清末了。經過幾千年時間，人心由純樸變為機詐，到了這個地步，再去治心就太難。由此也想到司馬遷說過：「神農以前，吾不知已。至若《詩》《書》所述，虞夏以來，耳目欲極聲色之好，口欲窮芻豢之味。身安逸樂，而心夸矜勢能榮。使俗之漸民久矣，雖戶說以眇論，終不能化」，這段話在史記貨殖列傳序。世上有人之初，必然是由愚至巧，可是過於巧變，絕不是好事。所謂，天道所忌，曰刻曰巧。但從上古至今，這種變化不是一天兩天了。酷吏良吏也無濟於事了，大概這就是人類的宿命。
貨殖列傳序還引了老子的話：「至治之極，鄰國相望，雞狗之聲相聞，民各甘其食，美其服，安其俗，樂其業。至老死不相往來。」我想，這段話是說百姓安分守己，沒有非分之想。但安分二字很難。好比種地吃飯，吃飽穿暖，貪心就生起來了。聲色娛目，好物虛榮，接踵而至。所以「虞而出之，工而成之，商而通之」。商業隨之產生。到了這時再用老子的妙論去要求百姓，就好比「涂民耳目」了。這不是老子的話不對，而是木已成舟，覆水難收了。古人的標準固然好，可惜人心不古，也只好順其自然了。
《老殘遊記》《古文觀止》